Émile Savalle et la Société géologique de Normandie

par Yves Lepage

En collaboration avec l’association Sciences et Géologie Normandes

Résumé :

« Originaire de Jumièges où il a produit quelques essais historiques, Émile Savalle arrive vers 1874 au Havre ; ce déplacement est dû à son nouvel emploi de commis principal qu’il occupe au bureau de l’état civil de la Ville. Âgé de 40 ans, il s’intéresse sur son temps libre à la géologie locale et est admis comme membre résidant à la Société géologique de Normandie en 1876, probablement en juin. Il y demeure pendant 26 ans jusqu’à sa mort le 1er mai 1902.

La Société géologique est une jeune société savante créée et présidée depuis 5 ans seulement par Gustave Lennier qui est aussi directeur du Muséum du Havre. Rapidement, Savalle s’initie aux sciences de la terre, mais aussi à la préhistoire, et devient rapidement grâce à son engagement l’un des personnages phares de l’association.
Émile Savalle est surtout connu pour quelques découvertes géologiques, paléontologiques et préhistoriques faites au Havre et dans ses environs à la fin du XIXe siècle ; il est cependant l’auteur de nombreuses études dues à ses observations très pertinentes, toutes publiées dans le bulletin de la Société géologique de Normandie. Pendant plus d’un quart de siècle, il a guidé des dizaines d’excursions, principalement dans la région havraise, il a donné plusieurs conférences et fait de nombreuses présentations et interventions enregistrées lors de 75 réunions ordinaires tenues par la Société. C’est ce que nous allons découvrir… »

Consulter les publications…

Compte-rendu :

« Décidément, Émile Savalle semble passionner le public !

Après une première conférence sur cet illustre géologue, paléontologue et préhistorien autodidacte havrais donnée à Sainte-Adresse en octobre 2010, suivie d’une exposition en novembre dans la même commune des photographies restaurées de l’album qu’il a constitué à la fin du XIXe siècle sur les falaises normandes, puis d’une nouvelle conférence donnée à Villers-sur-Mer en février dernier, c’est en tant que partenaire de la Société Havraise d’Études Diverses (SHED) qu’Yves Lepage, président de l’association Sciences et Géologie Normandes (SGN), a été sollicité pour présenter une nouvelle fois le jeudi 10 mars, salle Gaston Legoy au Havre, la biographie et le parcours scientifique exceptionnels d’Émile Savalle.
Durant une heure et demie, le conférencier a captivé son auditoire en retraçant les travaux les plus importants de ce modeste commis principal du bureau de l’état civil du Havre. Parmi ceux-ci, rappelons simplement qu’il est l’inventeur en 1898 du plus important ensemble d’ossements fossiles de dinosaure normand dont l’espèce sera décrite plusieurs années après sa mort, en 1911, par le paléontologue austro-hongrois Franz Nopcsa. Malheureusement, trop d’années se sont écoulées et faute de témoignages précis à l’époque l’animal sera nommé Omosaurus lennieri en hommage à Gustave Lennier, directeur du Muséum du Havre, et non à Savalle.
Les fouilles qui ont été organisées en 1898 à cette occasion sont les premières fouilles paléontologiques officielles françaises pour lesquelles subsistent une illustration bien connue d’Arcade Noury et deux photographies inédites qui figurent dans l’album photo que Savalle a constitué.
En juillet 2010, grâce aux informations géologiques détaillées que le savant a laissées, le lieu de la découverte a pu être resitué avec précision à Octeville-sur-Mer.

En clôture de cette soirée captivante, Yves Lepage a annoncé qu’il présentera ces documents exceptionnels lors du congrès international « Dinosaurs, their kith and kin: a historical perspective », organisé par la Société Géologique de France à Paris du 3 au 7 mai 2011.

Ce mois de mai 2011 verra encore un nouvel hommage rendu à Émile Savalle, car une dernière conférence, spécialement consacrée à l’histoire de l’album photo, sera donnée le 12 mai une nouvelle fois dans le cadre du partenariat entre la SHED et SGN. Lors de cette séance, le nom du véritable propriétaire de cet inestimable vestige des bombardements du Havre de septembre 1944 sera révélé… »